Observation des baleines au Cabrillo

Le plus long voyage

Chaque hiver, les baleines grises pacifiques passent près des belvédères occidentaux du Cabrillo National Monument. Après avoir passé l'été à se nourrir dans les eaux riches en nourriture de l'Arctique, les baleines nagent vers le sud le long de la côte jusqu'aux baies de Baja California, où elles se reproduisent et allaitent leurs jeunes. Sur le chemin, elles passent par Point Loma et Cabrillo National Monument, où vous pouvez assister à leur trajet hivernal annuel.

Quand observer les baleines : La mi-janvier est la période de pointe de la migration, mais les baleines sont visibles de la mi-décembre à mars. Les hauteurs autour du Kelp Forest Overlook et du Old Point Loma Lighthouse offrent les meilleures vues. Apportez des jumelles si vous en avez : les jumelles facilitent grandement l'observation et la rendent plus agréable. Un nombre limité de jumelles est disponible avec une pièce d'identité au Centre des visiteurs pendant la saison des baleines; demandez-les au guichet d'information. Comme les baleines nagent 24 heures sur 24, il est possible de les voir à tout moment pendant les heures de lumière du jour. Le personnel du parc se fera un plaisir de vous aider à repérer une baleine. Consultez le Centre des visiteurs pour obtenir des informations sur les conférences des rangers et l'observation des baleines.

Où regarder : Regardez vers l'ouest depuis les belvédères du parc, en direction de l'océan. Les baleines migrent de l'Arctique vers les eaux chaudes des baies de Baja California et du Mexique continental, et elles se déplacent du nord (à droite) vers le sud (à gauche) lorsque vous regardez depuis le parc. Attendez-vous à ce qu'elles se déplacent à une vitesse constante de quatre à cinq nœuds, soit environ cinq miles par heure (8 kph). Bien que certaines nagent près du rivage, la plupart des baleines nagent dans une zone qui s'étend des herbiers d'algues (à environ les trois quarts de mile au large, soit 1,2 km) jusqu'à l'horizon. Plus tard, au printemps, les baleines grises repartiront vers le nord, mais elles sont généralement trop loin en mer pour être vues depuis le parc, même avec des jumelles.

Ce qu'il faut observer : Le souffle : lorsque l'air chaud et humide expulsé par les poumons des baleines rencontre l'air plus frais à la surface de l'océan, il forme une colonne touffue que nous appelons un souffle, ou évent. Le souffle d'une baleine grise peut atteindre 15 feet (4.6 m) de haut, et chaque souffle est visible pendant environ cinq secondes. Anticipez que la baleine plongera pendant trois à six minutes, puis remontera à la surface pour trois à cinq souffles de suite, espacés de 30 à 50 secondes, avant de replonger profondément pendant trois à six minutes de plus. La fluke (queue) : Avant de faire une longue et profonde plongée, une baleine grise déploie souvent ses nageoires caudales en éventail mesurant 12 feet (3.7 m) de largeur. Le poids de la queue au-dessus du corps aide la baleine à plonger profondément. Les nageoires caudales n'ont pas d'os et se connectent au corps et aux muscles de la queue par des faisceaux de tendons. La baleine grise nage normalement à environ cinq miles par heure (8 kph), soit la vitesse d'un enfant à vélo. Le dos bosselé et l'empreinte : Si l'éclairage est favorable et que la baleine est proche, il est possible de voir le dos d'une baleine grise pendant et après le souffle. Il est lustré et noir ou gris, avec une arête bosselée le long de la colonne vertébrale. Après que la baleine se submerge, vous pouvez remarquer une longue, lisse et ovale nappe d'eau calme, connue sous le nom d'empreinte, où la baleine s'est trouvée. Le souffle et l'éclaboussure : les baleines grises hurlent parfois hors de l'eau et replongent avec un splash retentissant. On appelle cela un franchissement. Les scientifiques ne savent pas pourquoi les baleines grises font cela, mais c'est un spectacle très excitant à voir. Parfois d'autres baleines dans les environs imitent ce comportement, alors gardez l'œil ouvert.

Poursuite vers le sud : Une fois que vous avez repéré une baleine, rappelez-vous qu'elles migrent vers le sud. Cela se trouve à votre gauche lorsque vous regardez l'océan vers l'ouest depuis le Cabrillo National Monument. Une fois que vous avez repéré une baleine, vous pouvez vous attendre à ce qu'elle remonte à la surface au sud. Après avoir observé une baleine grise individuelle pendant un moment, vous serez en mesure d'anticiper son rythme unique de souffles et de plongées, et où elle sera en surface ensuite.

L'année d'une baleine grise : Lorsque les baleines grises apparaissent au large de nos côtes en décembre, elles approchent de la fin d'un long voyage des eaux arctiques vers les lagunes de Baja California. C'est une étape d'une migration aller-retour de près de 12 000 miles (19 000 km) — la plus longue de tous les mammifères. Été : Les baleines grises passent l'été dans les eaux au large de l'Alaska et de la Sibérie. Les mers arctiques produisent des tonnes d'amphipodes qui constituent l'alimentation principale des baleines grises. En se délectant de cette abondance, les baleines développent une couche de graisse qui sert d'isolation et de réserve de nourriture. Fin septembre, les gris commencent la migration méridionale. À l'exception d'un repas occasionnel en cours de route, elles ne mangent pas de nouveau avant leur retour l'été suivant. Automne : Les baleines en migration arrivent le long des côtes de l'Oregon et du nord de la Californie fin novembre et début décembre. La plupart passent par San Diego fin décembre, en janvier et en février. Hiver : les grises s'accouplent et donnent naissance dans les lagunes chaudes et peu profondes de Baja California, de janvier à mars. Une femelle s'accouple une année, puis revient pour donner naissance l'année suivante. Printemps : À la fin février, certaines grises commencent à nager vers le nord. Les mères avec des veaux sont les dernières à quitter les lagons, restant jusqu'en mars ou avril. Faits sur les souffles des baleines : Les baleines grises adultes mesurent de 30 à 50 pieds de long (9 – 15 m) et pèsent de 20 à 40 tonnes (18 000 - 36 000 kg). Les baleines grises juvéniles mesurent en moyenne 15 feet (4.6 m) de long et pèsent environ une tonne (900 kg). Le lait d'une baleine grise mère contient plus de 50 % de matières grasses. Les baleines grises vivent en moyenne de 20 à 40 ans, et certaines atteignent 60 ans. Elles atteignent la maturité sexuelle à huit ans. Les baleines grises émettent une série de grognements, de clics et de grondements bas pour naviguer et communiquer entre elles. Elles ne ‘chantent’ pas de chansons élaborées comme les baleines à bosse. Au lieu de dents, les baleines grises possèdent de longues plaques de fanons (faisant du même matériau que vos ongles) pendantes du toit de leur bouche. Elles utilisent ces plaques semblables à des peignes pour filtrer leur nourriture dans l'eau. Les baleines grises mangent de minuscules animaux appelés amphipodes. Des millions d'amphipodes vivent sur le fond marin gelé de l'Arctique. Allongée sur le côté, une baleine grise aspire des bouchées de boue et d'eau, puis filtre les amphipodes à travers ses fanons. La peau de la baleine grise est gris foncé. Mais elle est maculée de cicatrices et de patches de balanes de couleur claire sur son dos. Chaque baleine a son motif distinctif de balanes et de cicatrices, et les scientifiques utilisent ces motifs pour identifier les baleines individuelles. Les baleines grises présentent sur le dessus des crêtes de leur queue entre six et douze renflements, ou bosses, au lieu d'une nageoire comme certaines autres baleines. Les épaulards, les grands requins et l'homme sont les seuls prédateurs connus des baleines grises. Les baleines grises ont été presque chassées jusqu'à l'extinction au 19e siècle. Les baleines grises ont été protégées de l'exploitation par la Commission baleinière internationale depuis 1946. En conséquence, les populations actuelles de certaines espèces sont considérées comme proches de leurs chiffres pré-exploitation.

Événements spéciaux : La Cabrillo National Monument Foundation organise chaque année le Whale Watch Weekend et le Intertidal Festival, en fin janvier ou début février. Le festival comprend des conférences, des expositions, des présentations, des démonstrations, des activités pour enfants, des films et plus encore. Les rangers et les VIP sont présents pour aider les visiteurs à repérer les baleines (et à distribuer des autocollants), et pour proposer des promenades et des conférences dans les mares intertidales. Consultez le calendrier des événements pour les dates et heures, et inscrivez-vous pour faire du bénévolat !