À la découverte du Trail of Tears sur le Natchez Trace

Qu'était le Trail of Tears ? En mai 1838, des troupes fédérales et des milices d'État commencèrent à rassembler les Cherokees dans des stockades. Malgré les avertissements adressés aux troupes pour traiter les Cherokees avec bienveillance, le rassemblement s'avéra éprouvant. Des familles furent séparées et les personnes eurent seulement quelques instants pour réunir leurs biens les plus précieux. Des pillards blancs suivirent, dévalisant les fermes alors que les Cherokees étaient emmenés. Trois groupes partirent durant l'été, voyageant par rail, bateau et charrette. Un groupe, voyageant par voie terrestre dans l'Arkansas, subit entre trois et cinq morts par jour en raison de la maladie et de la sécheresse. Quinze mille captifs attendaient encore d'être retirés. La surpopulation, la mauvaise hygiène et la sécheresse les rendaient misérables. Beaucoup moururent. Les Cherokees demandèrent de retarder le déploiement jusqu'à l'automne et de se retirer volontairement. Le retard fut accordé, à condition qu'ils restent dans des camps d'internement. D'ici novembre, treize groupes de 1 000 chacun avaient parcouru près de 800 miles par voie terrestre vers l'ouest. De fortes pluies d'automne et des centaines de charrettes sur la route boueuse rendaient les routes difficiles, voire impraticables; peu de pâturages et de gibier pouvaient être trouvés pour compléter des rations maigres. Deux tiers des Cherokees mal équipés furent piégés entre les rivières Ohio et Mississippi, prises par la glace, à certaines périodes en janvier. Certains burent de l'eau stagnante et en moururent. D'ici mars 1839, tous les survivants étaient arrivés dans l'ouest. Personne ne sait combien sont morts pendant cette épreuve, mais le voyage fut particulièrement dur pour les nourrissons, les enfants et les personnes âgées. Le docteur missionnaire Elizur Butler, qui accompagna les Cherokees, estima que plus de 4 000 moururent — près d'un cinquième du peuple Cherokee. Trail of Tears National Historic Trail commémore le déplacement forcé des Cherokees de leurs terres natales, les chemins suivis par 17 détachements Cherokee vers l'ouest et la renaissance de la Nation Cherokee. Le sentier traverse neuf États, dont l'Alabama et le Tennessee. Les sites le long du sentier, qui s'étendent sur 5 043 miles, constituent un voyage de compassion et de compréhension. Route Benge, Natchez Trace Parkway Milepost 400.2 Le détachement dirigé par John Benge a commencé son voyage depuis Wills Valley, à huit miles au sud de Fort Payne, Alabama. Le détachement de 1 090 personnes a traversé Huntsville et Gunter’s Landing en Alabama et Reynoldsburg Landing sur le Tennessee River, au Tennessee, et probablement Columbia, Kentucky. Un chemin non aménagé près de Sheboss Place, milepost 400.2, le long du Natchez Trace Parkway, est l'endroit où ils ont franchi dans le comté de Hickman. Le détachement Benge a terminé son voyage près de l'actuel Stilwell, Oklahoma, le 17 janvier 1839. Route Bell, Natchez Trace Parkway Milepost 370 John Bell dirigea un détachement depuis Cherokee Agency à Charleston, Tennessee, vers l'ouest à travers la partie sud du Tennessee jusqu'à Memphis puis vers le Indian Territory. Cette route est aujourd'hui l' Highway 64 et croise le Natchez Trace Parkway au milepost 370. Son groupe était composé d'environ 650 à 700 Cherokees qui soutenaient le traité de déportation et s'opposaient à John Ross. Le détachement de Bell différait aussi des groupes alliés à Ross en ce qu'il avait une escorte militaire. Le lieutenant Edward Deas, qui avait précédemment dirigé un groupe par voie fluviale, commandait l'escorte militaire du détachement Bell. Le détachement Bell a emprunté une route plus directe que les groupes alliés à Ross, et est arrivé dans le Indian Territory en janvier 1839. Route Drane, Natchez Trace Parkway Milepost 333 Ce détachement de 1 070 Cherokees originaires de Géorgie bénéficiait d'une escorte de l'armée dirigée par le capitaine G.S. Drane. Fin juin 1838, le détachement fut contraint de voyager à terre, de Ross Landing à Chattanooga, Tennessee, jusqu'à Waterloo, Alabama, en raison de faibles niveaux d'eau dans le Tennessee River. Ils arrivèrent à Waterloo, juste à l'ouest du Natchez Trace Parkway, dans un état dégradé le 10 juillet 1838. De là, le détachement embarqua sur des bateaux pour poursuivre leur voyage vers l'ouest. La Route Drane traverse le Natchez Trace Parkway en Alabama près du milepost 333, sur Lauderdale County Road 14, également connue sous le nom de Waterloo Road. Route d'eau, Natchez Trace Parkway Milepost 328.7 Trois détachements de Cherokees, totalisant environ 2 800 personnes, voyagèrent par rivière vers le Indian Territory. Le premier de ces groupes, dirigé par le lieutenant Edward Deas, partit le 6 juin 1838 sur un steamboat et une barge depuis Ross Landing, aujourd'hui Chattanooga, Tennessee. Ils suivirent le Tennessee, l'Ohio, le Mississippi et l'Arkansas et arrivèrent près de Fort Coffee le 19 juin 1838. Le deuxième détachement, dirigé par le lieutenant Robert H.K. Whiteley, partit à la mi-juin et arriva deux mois plus tard près de Stilwell, Oklahoma. Le dernier détachement, dirigé par John Drew, partit à l'automne et arriva dans le Indian Territory le mois de mars suivant. La Route d'eau croise le Natchez Trace Parkway le long du Tennessee River près du milepost 328.7.